Lissabon steigt vom Tejo bis zur Burg hinauf; dazwischen liegt am Hang die Alfama, das älteste Viertel. In Belém gehören das Hieronymitenkloster und der Torre de Belém zu den wenigen manuelinischen Bauten, die das Erdbeben von 1755 überstanden haben; die Baixa zwischen den Hügeln wurde mit geraden Straßen im Raster neu gebaut.
Lissabon gehört zu den ältesten Städten Westeuropas; unter Julius Caesar wurde es zur römischen Stadt Olisipo. Phönizier, Römer und Mauren befestigten den Burghügel, bevor portugiesische Truppen ihn 1147 bei der Belagerung von Lissabon einnahmen. Im 15. und 16. Jahrhundert brachen von Belém aus Schiffe nach Indien und in den Orient auf; das Hieronymitenkloster entstand nahe der Stelle, an der Vasco da Gama ablegte. Am 1. November 1755 zerstörte ein Erdbeben zusammen mit einem Großbrand und einem Tsunami die Stadt fast vollständig. Der Marquês de Pombal ließ die Baixa mit Straßen im Raster neu bauen, mit der Praça do Comércio zum Fluss hin.